Casi siempre que se habla de ritmo, se piensa inmediatamente en la música. Allí el ritmo se manifiesta mediante la sucesión organizada de sonidos y silencios que generan una experiencia temporal reconocible para el oyente. Sin embargo, el ritmo no constituye un fenómeno exclusivo del lenguaje sonoro. También forma parte de nuestra experiencia visual y suele mencionarse en disciplinas como el dibujo, la pintura y el diseño gráfico.
En el ámbito del diseño es común afirmar que una composición posee ritmo, aun cuando esta no produzca sonido alguno. Diseñadores, ilustradores y artistas suelen reconocer intuitivamente cuándo una imagen parece «fluir», cuándo una composición conduce naturalmente la mirada o cuándo determinados elementos generan una sensación de continuidad visual. Sin embargo, esta experiencia resulta difícil de definir con precisión. ¿Qué es exactamente aquello que percibimos cuando decimos que una imagen tiene ritmo?
Tradicionalmente, el ritmo visual ha sido asociado con la repetición de elementos dentro de una composición. No obstante, esta explicación parece insuficiente para comprender la complejidad del fenómeno. Una interrupción inesperada, una variación de escala, una tensión espacial o una continuidad direccional pueden generar sensaciones rítmicas incluso en ausencia de repeticiones evidentes.